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El tira y afloja entre Barcelona y Madrid sobre cómo Cataluña debe encajar en el estado español ha llegado a un clímax que amenaza con hundir a España en una crisis devastadora. Paradójicamente, el referéndum de Escocia el mes pasado, en el que el 55 por ciento de los que votaron prefirieron quedarse en el Reino Unido, probablemente ha hecho que la situación de España empeore, a pesar del alivio que produjo Madrid que los separatistas perdieran. Artur Mas, presidente del gobierno autónomo catalán, ha seguido adelante con los planes para un plebiscito sobre la independencia el 9 de noviembre. Mariano Rajoy, el primer ministro de España, respondió yendo a la Corte Constitucional, que ha suspendido la votación. La Constitución consagra la «indisoluble unidad» del Estado español y la mayoría de los estudiosos coinciden en que el referéndum previsto -aunque no vinculante- sería ilegal bajo la ley básica de España. La identidad catalana se está convirtiendo rápidamente en un conflicto de identidad envenenado que pronto no tendrá ningún ganador. La intransigencia de Madrid y el aventurerismo en Barcelona se traducirá en un choque de trenes. El Sr. Mas, cuyo gobierno nacionalista se ha visto desbordado por los separatistas republicanos cumple, sin embargo, con el deseo de casi el 70 por ciento del parlamento catalán. El Parlamento tiene una mayoría separatista estrecha, pero el quórum se amplía con aquellos grupos favorables a que los catalanes tengan derecho a votar sobre su futuro como hicieron los escoceses. Con el señor Mas siendo liderado por la proliferación de movimientos de base soberanistas, y el ala derecha del Partido Popular reclutando a nuevos independentistas con sus declaraciones, la perspectiva de encontrar un terreno común se ve lejana. Sin embargo, ambas partes deben hacer el esfuerzo. Este es un problema político que requiere una respuesta política. Es esencial recordar que el separatismo se transformó en la corriente principal de la vida pública de Cataluña sólo después de que el Tribunal Constitucional en 2010, a instancias de un PP entonces en la oposición, anulara mejoras en su Estatuto de Autonomía, votado por los parlamentos español y catalán y ratificado en referéndum por los catalanes. La crisis financiera añade un sentimiento de agravio. Cataluña es un gran contribuyente neto al presupuesto de España, mientras que el País Vasco, la otra nación que España necesita acomodar, se queda con casi todos sus propios impuestos. El Sr. Mas planteó la idea de un régimen fiscal más generoso hace dos años. España en ese momento tenía un déficit presupuestario cercano al 10% del PIB. El Sr. Rajoy, como era de esperar, se resistió. Fue entonces cuando la corriente separatista se aceleró. La noticia de que, bajo el gobierno del señor Rajoy, la inversión del gobierno central en Catalunya ha caído un 58% amenaza con convertirla en una avalancha. Tras el referéndum de Escocia, es Madrid el que necesita moverse – y rápido. La Constitución de España ha servido bien al país, proporcionando el marco para una sociedad profundamente dividida por salir de la dictadura. Pero eso no quiere decir que no se pueda mejorar. Los catalanes quieren ser reconocidos como nación y tener una mayor autonomía fiscal. Esas son demandas legítimas. La última oferta de Rajoy para hablar es bienvenido. Él ya no debe esconderse detrás de la Constitución, sino construir un amplio consenso nacional para un cambio de buena fe y en un tiempo razonable. Este periódico se opuso a la secesión de Escocia, y considera una ruptura de España como igualmente indeseable. Las consecuencias económicas serían devastadoras para España y, en el corto y medio plazo, perjudiciales también para Cataluña. Las encuestas muestran que los catalanes quieren un cambio, pero también lo quieren innumerables españoles. Si el señor Rajoy quiere que su país prospere unido, debe lidiar con Cataluña y sus quejas, y hacerlo ahora.