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Durante las obras de construcción del Centro Logístico de Bomberos del polígono de La Atalayuela (distrito de Villa de Vallecas) se encontraron huesos fosilizados de gran tamaño. No es extraño que unas obras urbanas deban paralizarse por la aparición de restos arqueológicos, humanos por tanto y relativamente recientes, hace unos pocos centenares o decenas de miles de años.
Este descubrimiento era notablemente diferente, no solo por el tamaño de los huesos si no por la distancia temporal con su origen. Nos encontramos en el Mioceno medio y los elefantes pastan por Madrid.
En ese momento habían pasado aproximadamente 50 millones de años desde la famosa gran extinción que acabó con los dinosaurios (y otros grandes reptiles) pero todavía faltaba otra decena para la aparición del ser humano.
El mapa mundi tenía algunas alteraciones respecto al que conocemos hoy en día, Europa y África se encontraban unidas y el sur de la península todavía estaba sumergido bajo el mar.
La especie encontrada, Gomphotherium angustidens, es un antepasado cercano del elefante africano, alcanzaba los 3 metros de altura y 5 de longitud y podía pesar 2,5 toneladas.
Este animal, originario de África, se extendió por Eurasia y convivió con grandes carnívoros, tortugas, caballos o jabalíes. Su distribución abarcaba el centro y sur de Europa, la península arábiga y el noreste de África, desde Túnez hasta Kenia.
A partir de sus características, tales como la forma de su mandíbula, sabemos que vivía en bosques tropicales. Si hay que hacer un esfuerzo para imaginarse a estos grandes mamíferos paseando por Europa, puede que nos cueste aún un poco más visualizar grandes bosques calurosos donde vemos edificios y descampados.
Se trata de un antepasado del elefante africano que alcanzaba las 2,5 toneladas
A lo largo de los pasados meses se ha desarrollado esta excavación en Vallecas y ahora están los fósiles debidamente preservados en el Museo Arqueológico Regional de la Comunidad de Madrid, ¿qué se ha descubierto?
Se trata de restos de ocho ejemplares de la especie, en buen estado de conservación. En la excavación, se han recuperado mandíbulas, colmillos, caderas completas, fémures y húmeros.
A partir del análisis de datos, el equipo de paleontólogos afirma que la manada de elefantes se refugió en la zona en busca de alimentos y agua pero falleció debido a la carestía. Una gran riada posterior cubrió los restos de los animales, lo que permitió su fosilización.
Anteriormente se han encontrado restos de esta misma especie en otros lugares de la Península Ibérica como Somosaguas (Madrid), también en la Cuenca del Tajo, o Villafeliche (Zaragoza), en la Cuenca del Ebro.
El reciente descubrimiento supone un hito importante por la información obtenida y el patrimonio recuperado. Es el momento de poner en valor la oculta y enorme riqueza paleontológica que alberga la Península Ibérica.