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Se han descubierto minerales estratégicos y raros en concentraciones superiores a los de muchos yacimientos de tierra firme en los montes submarinos canarios de gran interés para la Ciencia y la Sociedad.
Estos descubrimientos son fruto de las investigaciones que, desde el 2011, desarrolla el IGME en las denominadas “Abuelas Canarias”, una antigua cadena de volcanes sumergidos. Los depósitos de óxidos de ferromanganeso de los fondos marinos, a pesar de estar escasamente explorados, ya representan la fuente más importante de elementos de alta tecnología del planeta. Dichos montes submarinos con potenciales yacimientos minerales se encuentran dentro del límite exterior de la Plataforma Continental que presentó España ante la ONU en el 2014. La presentación española ante la ONU inhabilita, de momento, cualquier explotación del monte Tropic por ningún país.
Actualmente, el IGME sigue investigando, con proyectos nacionales de I+D y de cooperación internacional, los minerales marinos en el área de Macaronesia ( Canarias- Azores) para conocer estas importantes mineralizaciones y los procesos de formación y concentración de interés económico.
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Javier González Sanz
Científico Titular
Servicio de Recursos Geológicos Marinos
Instituto Geológico y Minero de España ( IGME)
¿Cuales son las riquezas minerales descubiertas en los yacimientos de los montes submarinos canarios?
Desde el 2010, dentro del proyecto de la ampliación de la plataforma continental de España, investigamos estos fondos submarinos para obtener la cartografía geológica al oeste y suroeste de las islas canarias hasta un total de 350 millas. En el 2011 en una de las campañas oceanográficas descubrimos ocho nuevos montes submarinos que contenían costras de ferromanganeso. Las costras de ferromanganeso son una especie de pavimento o alfombra que tapiza las rocas de estos montes submarinos y que han absorbido muchos metales del agua marina a lo largo de millones de años.
¿Qué valor tienen los minerales encontrados?
Los minerales encontrados son minerales estratégicos. Los óxidos de hierro y manganeso tienen la capacidad de absorber en sus estructuras metales del agua marina como el cobalto, las tierras raras, el teluro o el platino; metales muy cotizados en la industria metalúrgica y en las nuevas tecnologías. Son elementos escasos en tierra firme, los descubrimientos de nuevos yacimientos de estos metales son cada vez más difíciles y costosos porque llevamos explotándolos cientos de años. Los fondos marinos están de algún modo vírgenes. Este yacimiento concentra de forma muy elevada todos estos minerales estratégicos.
¿Está mapeada toda la provincia volcánica de Canarias? ¿Esperáis encontrar más yacimientos?
La cadena de volcanes submarinos que comprende la provincia volcánica de las Islas Canarias es muy extensa. Tiene una longitud de unos 1.300 km de los que hay descubiertos hasta el momento del orden de más de cien montes y relieves submarinos y en buena parte de ellos encontramos estos depósitos minerales. Podemos considerar que este es un enclave muy importante a nivel mundial. Está cartografiado parcialmente, tenemos mapeados con bastante detalle los montes submarinos del suroeste, aunque en algunos de ellos es imprescindible nuevas campañas de geología marina para obtener datos de mayor resolución para evaluar correctamente los yacimientos.
¿Qué conclusiones científicas habéis sacado tras la expedición internacional al Tropic? ¿Cómo influyen factores locales como las corrientes marinas o la productividad biológica en el proceso de formación de estos montes?
Durante cuarenta días en la expedición del NOC, Instituto Oceanográfico Nacional del Reino Unido, en la que participé como invitado investigamos intensivamente el monte submarino Tropic. Obtuvimos cartografía de detalle, muchísimas muestras e imágenes de alta resolución que nos dan un conocimiento muy completo de los recursos minerales. «Los minerales encontrados son minerales estratégicos «
Efectivamente las corrientes o la productividad biológica influyen en la formación de los depósitos. Hemos encontrado una serie de microorganismos que contribuyen a la formación de óxidos de manganeso con metales agregados. Hay organismos que viven en la columna de agua enriquecidos con metales como cobre o níquel que cuando mueren se depositan en el fondo enriqueciendo las costras. Las corrientes marinas limpian de sedimento las costras de ferromanganeso y eso permite que estas sigan creciendo. Las corrientes marinas portan también otros metales enriqueciendo las costras de ferromanganeso.
En el 2014 el IGME presentasteis en la ONU una propuesta de ampliación de la plataforma continental de España. ¿La jurisdicción de estos yacimientos descubiertos a qué país pertenece?
Los montes submarinos al suroeste de las islas canarias están comprendidos dentro de las 200 millas marinas de jurisdicción española excepto el monte submarino Tropic que se encuentra a unas 270 millas, dentro de la zona que llamaríamos de ampliación de la plataforma continental de España que solicitamos a las Naciones Unidas. Puesto que España ya lo ha reclamado los recursos del Tropic no pueden ser explotados por ningún otro país. Los tramites ante la ONU son hasta hora favorables.
¿Tenemos la tecnología para poder explotar estos yacimientos?
La tecnología de extracción de estos minerales es cara y compleja. Tenemos que tener en cuenta que estamos trabajando a profundidades de hasta 4.000 metros. A esas profundidades el ser humano no puede bajar; tenemos que trabajar con robots, dragas o bombas de succión que arranquen el mineral del fondo marino y lo lleven hasta buques mineros en la superficie del mar que transportaran la carga hasta las plantas de procesado en tierra. Es una tecnología cara pero que se está desarrollando ya en países como EE UU, Corea del Sur, China , Alemania , Reino Unido… Nautilus Minerals, una empresa canadiense, ha desarrollado la tecnología para la explotación de un proyecto minero en Papua Guinea a 1.600 metros de profundidad. No es una perspectiva a muchos años, esa tecnología es ya una realidad.
¿ La minería submarina es un sector estratégico en el que España debería invertir por sus enormes beneficios económicos y científicos ?
La minería submarina es un sector emergente. Está es su fase inicial de desarrollo pero su proyección de futuro es muy importante. Desde el IGME, Instituto Geológico y Minero de España, investigamos, no hacemos minería. Generamos la infraestructura de conocimiento para el Estado. El Estado después gestiona con las empresas dentro del marco legal las posibles explotaciones futuras.«La minería submarina es un sector emergente»
En necesario invertir más en investigación para conocer nuestras reservas minerales y gestionar esos recursos de manera sostenible desde el punto de vista tanto económico como medioambiental. Sí es importante hoy el sector de la minería submarina y lo va a ser más a futuro igual que otros sectores como la minería de asteroides.
¿Cuales son vuestros planes futuros?
El Plan Estatal de I+D+i nos ha concedido en 2016 el proyecto Explosea para estudiar las estructuras volcánicas submarinas, las mineralizaciones y los microorganismos asociados de las Islas Canarias y las Islas Azores; el equipo es multidisciplinar, contamos con geólogos, químicos, ingenieros y biólogos, del IGME, y otros centros nacionales, de las islas canarias y de otras instituciones de Portugal y otros países como Alemania, Brasil o Japón. Estudiamos la cartografía geológica, las muestras, la mineralización, los fluidos, los microorganismos… La cooperación entre Reino Unido y España en el proyecto Marine E-tech debería ser extrapolable al estudio de otros montes submarinos a nivel europeo. Esperamos que desde las instituciones y el ministerio se financien estas investigaciones tan importantes. Hay que invertir más recursos porque solo así podremos conocer la importancia de estos yacimientos.
¿Es posible una explotación de estos yacimientos ecológicamente sostenible?
Se está estudiando. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos que gestiona las aguas de jurisdicción internacional está haciendo informes y pidiendo a los contratistas que tienen parcelas de exploraciones informes de impacto medioambiental. Estos contratistas estudian y observan en pequeñas parcelas de exploración las reacciones de la fauna marina a pequeños experimentos de extracción. Evidentemente es necesario investigar mucho más a fondo el impacto sobre la calidad del agua y sobre la fauna marina o los microorganismos.