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En el acalorado debate sobre el futuro de la rica región española de Cataluña, Xavier Sala-i-Martin es el miembro más notable de un verdadero escuadrón de economistas catalanes declarados partidarios de la independencia.Cuando el titular de la Cámara de Comercio Americana en España , advirtió en octubre que hablar de una ruptura asustaba a los inversionistas extranjeros, el Sr. Sala-i-Martin replicó en una radio catalana que España era un «mercado enano» y que Cataluña prosperaría por sí misma en uno globalizado.En medio de los rumores de que los jubilados catalanes perderían sus pensiones públicas tras una escisión, el economista atacó en su blog el rumor como una mentira, y agregó que una Cataluña independiente podría ser capaz de elevar las pensiones en un 10 %.»Desde 1800, 22 ex colonias españolas se han convertido en independientes», dice el Sr. Sala-i-Martin, profesor de la Universidad de Columbia, que co-escribió un libro de texto de economía y ayudó a desarrollar el Informe de Competitividad Global del Foro Económico Mundial de esta semana pasada en Davos. «Y ninguna de ellos se arrepiente».Sr. Sala-i-Martin es uno de los seis respetados académicos catalanes que han salido de la torre de marfil para dar una batalla política que es una apuesta arriesgada para España y el resto de la Unión Europea – incluyendo su moneda común.Son protagonistas de alto perfil en un debate público de larga data sobre lo que Cataluña, la llamada fábrica de España, podría ganar o perder con la ruptura.Animado por las encuestas que muestran un apoyo mayoritario a la secesión, el parlamento catalán en Barcelona votó este mes a favor de celebrar un referéndum el 9 de noviembre. El gobierno central de Madrid se ha comprometido a bloquear una votación que dice sería inconstitucional, pero eso no ha acallado el debate.En los blogs, en las entrevistas y en reuniones con grupos empresariales y ciudadanos, los seis académicos argumentan que el sistema de compartir los ingresos fiscales entre las 17 regiones de España quita a Cataluña cerca de 16 mil millones de euros anualmente. Eso equivale a más de 2.000 euros por habitante, o alrededor del 8% de la producción de Cataluña, sobre la base de los impuestos públicos y los datos de inversión, dicen los académicos .Ellos argumentan que la región nororiental, de 7,5 millones de personas, podría convertirse no sólo en un país viable, sino muy posiblemente un gigante económico.Cataluña, que tiene una cultura y una lengua distintiva, siempre ha tenido una relación tensa con Madrid, pero el colapso de la economía de España en 2008 ha dejado a las regiones luchando por obtener recursos y ha traído hirvientes tensiones.Los cinco economistas académicos y un politólogo que pertenecen a Harvard, Princeton, Columbia, la London School of Economics y otras prominentes instituciones se llaman a sí mismos la iniciativa Wilson, por el plan del presidente de EEUU Woodrow Wilson, un defensor de la autodeterminación nacional.Si bien se reconoce su influencia, algunos otros economistas dicen que estos reputados profesores exageran los beneficios potenciales de la independencia mientras que subestiman los costes de la transición y el riesgo de que España pudiera fragmentarse más.Los críticos señalan que a pesar de que las ventas de mercancías de las empresas catalanas al resto del mundo de 58 mil millones en el 2012 superó a los 49 mil millones en ventas al resto de España ese año, España sigue siendo un gran trozo de su mercado.El Sr. Sala-i-Martin «hizo un trabajo serio, pero ahora se ha convertido en frívolo», dice Francesc Trillas, economista de la Universidad Autónoma de Barcelona, que está a favor de dar mayor autonomía a Cataluña, pero no de la independencia .El Sr. Sala-i-Martin dice que ha conseguido acostumbrarse a las críticas de los opositores de la independencia, y que las «toneladas de odio» que recibe de los nacionalistas españoles en Twitter y en otros lugares es un pequeño precio frente a la gratificación que tuvo cuando oyó a una persona de la tercera edad en una radio catalana citando sus argumentos.»Traduzco conceptos complicados para que la gente común los entienda», dice.Además de ser comentarista como economista para la prensa local, el Sr. Sala-i-Martin es también ampliamente conocido por su conexión con el club de fútbol Barcelona, donde una vez sirvió como tesorero. Su armario de 200 chalecos de colores brillantes atrae una atención adicional. «Yo no quiero ser un esclavo de la moda , así que inventé la mía propia «, explica.Los activistas por la independencia catalana dicen que da legitimidad intelectual a su causa. «España está tratando de asustar a los catalanes sobre las consecuencias económicas de la independencia, pero Sala-i-Martin es capaz de rebatir esos argumentos con los números y la autoridad de su posición», dice Eduardo Reyes, jefe de un grupo independentista llamado Súmate.La Iniciativa de Wilson ha llamado la atención de los economistas en otros lugares, aunque pocos abrazan públicamente sus argumentos.»Si me preguntaran de qué manera los economistas hoy en día están teniendo más influencia en el mundo, este movimiento podría estar cerca de la parte superior de la lista», escribió en su muy leído blog «Marginal Revolution» el economista de la Universidad George Mason, Tyler Cowen.Sin embargo, agregó: «Todavía estoy esperando saber por qué la independencia de Cataluña no traería el toque de difuntos fiscal de la España actual, y por tanto también el colapso de los acuerdos de la zona euro actuales y quizás también una depresión amplia de la zona euro».Otros analistas dicen que algunos de los académicos de la Iniciativa Wilson demasiado a menudo hablan primero como catalanes y después como economistas.Luis Garicano, profesor de la London School of Economics desde el centro de España, dice que los intercambios sobre Cataluña en el blog que fundó eran «algunos de los debates menos agradables y más agresivos que hemos tenido jamás … de manera que descartaron rápidamente la discusión».También favorece una mayor autonomía sin independencia .En una entrevista , el Sr. Sala-i-Martin dijo que es demasiado tarde para arreglar la relación con España y que los catalanes «no van a estar satisfechos con la aceptación de algunas migas de galleta de Madrid». España emergió recientemente de más de dos años de recesión, pero el señor Sala-i-Martin cuestiona si la recuperación es sostenible a la luz de la deuda y los crónicos problemas masivos de España con la competitividad. Mientras tanto, afirmó, los escándalos de corrupción de la clase dirigente española revelan un país que se halla en medio de un «colapso institucional».Por lo tanto, el momento de la independencia es ahora, insiste.Cuestiones económicas similares se están debatiendo en otras regiones separatistas. Escocia votará sobre la independencia del Reino Unido en septiembre.Altos funcionarios de la UE han declarado en repetidas ocasiones que cualquier parte de cualquier Estado miembro que se independice quedaría automáticamente fuera de la UE. Si su intención es ingresar, su entrada tendría que ser ratificado por el resto .El Sr. Sala-i-Martin dice que la UE estaría en apuros para seguir adelante con tales duras palabras ya que muchas grandes empresas europeas que operan en Cataluña se resistirían a la pérdida de los beneficios del libre comercio. Muchos exportadores españoles también tienen que pasar a través de Cataluña para llevar sus productos al norte de Europa, señaló.»Si España impone obstáculos, va a encontrarse con miles de kilómetros alineados con tomates podridos en las carreteras tratando de entrar en Cataluña», dice.Mientras la independencia se debate acaloradamente, nadie cuestiona las credenciales académicas del Sr. Sala-i-Martin . «Este tipo sabe mucho sobre el crecimiento económico y puedo testificar que es bueno en eso», dice el ganador del Premio Nobel Robert Lucas, de la Universidad de Chicago. En cuanto a la cuestión de la independencia, el Sr. Lucas dice: «No voy a entrar en eso».