Avances contra las infecciones

El fraticidio de los neumococos

Investigadores españoles han desvelado el mecanismo por el que el neumococo, el agente infeccioso más peligroso para los niños menores de cinco años, aumenta su virulencia.

Investigadores esañoles han desvelado los mecanismos por los que este microbio alcanza tan altas cotas de virulencia. Se trata de una investigación internacional liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) para desvelar la estructura y función de una de las proteínas de la superficie del neumococo. La presencia de la proteína en cuestión inhibe la actividad de otra proteína, la autoslisina LytC, que causa indirectamente el empeoramiento de la enfermedad. En plena lucha por el nicho, las bacterias liberan las autolisinas, unas proteinas que provocan la destrucción celular de las células vecinas al romper su pared y membranas celulares. Según Juan Antonio Hermosos, del Instituto de Química Física Rocasolano (CSIC) de Madrid: “Las bacterias despliegan una guerra química entre ellas en su competición por el mismo nicho ecológico (hábitat). Algunas, entre las que se cuentan los neumococos, incluso se eliminan entre ellas durante la infección (…) Este fratricidio aumenta la virulencia de la infección debido a los agentes inflamatorios que liberan los neumococos destruidos", Tres millones y medio de muertes anuales a nivel mundial por pneumonía son causadas la bacteria llamada neumococo (streptococcus pneumoniae), un microbio responsable de múltiples casos de otitis, meningitis o neumonías. Existen 90 tipos diferentes de esta bacteria con diferentes grados de virulencia. El contagio se produce por contacto cercano a través de las secreciones respiratorias. Por las características inmunológicas, el grupo de menores de dos años es el que tiene mayor riesgo de enfermar gravemente. Hoy por hoy, se considera la vacuna como el único recurso preventivo dado que han aumentado la resistencia de la bacteria a los antibióticos. La importancia de este hallazgo no es baladí. El neumococo afecta especialmente a niños, ancianos y grupos con problemas de inmunodeficiencia y causa múltiples enfermedades. Solamente en los mayores de 65 años el neumococo provoca un millón de casos de neumonía cada año, de los que el 40 por ciento requiere hospitalización. Por otro lado, el neumococo se ha convertido en una causa importante de enfermedad grave y muerte en los niños menores de 5 años en países desarrollados. Además, es muy resistente a los antibióticos. Entre el 40 y el 50 por ciento de las cepas presentes en España lo son a la familia de derivados de la penicilina y no es raro encontrarse cepas con resistencia a múltiples tratamientos. Conocer el mecanismo inflamatorio por el que se acentúa la virulencia del neumococo puede aportar las dianas precisas para combatirle más eficazmente.

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