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El cí­rculo vicioso de las empresas de EEUU

Las empresas estadounidenses luchan contra una caída en los precios de varios productos clave en medio de una feroz competencia y la presión de consumidores que quieren economizar.

Compañías de la talla de General Electric Co. , Kimberly-Clark Corp. y Royal Caribbean Cruises Ltd. revelaron que algunos precios bajaron en los últimos tres meses del año pasado, en algunos casos en forma significativa.

El descenso en el precio de los adhesivos afectó a Eastman Chemical Co. , el café empacado más barato golpeó los resultados de Starbucks Corp., mientras que los descuentos impactaron las finanzas de McDonald’s Corp. durante el cuarto trimestre, en lo que la cadena de comida rápida calificó como una «pelea callejera» para ganar participación de mercado. A su vez, Xerox Corp. evalúa realizar adquisiciones que la ayuden «a ser más competitiva ante la presión sobre los precios».

Los ingresos de las empresas reflejan esta tensión, ya sea por la merma en los precios, la debilidad de la demanda o una combinación de ambos factores.

Luego de que casi la mitad de las empresas reportara sus ganancias anuales, Thomson Reuters estima que los ingresos de las compañías que integran el índice S&P 500 crecieron apenas 0,9%, culminando dos años de ingresos flojos y el tercer trimestre más débil en crecimiento de ventas desde 2009. Parte del problema es que los menores ingresos hacen que muchas compañías reduzcan los precios para aumentar la facturación, lo que disminuye el valor de las ventas y repercute en toda la cadena de suministro.

La persistente debilidad de los ingresos también empuja a las firmas a recortar costos y utilizar su efectivo para recomprar acciones en lugar de hacer inversiones en fábricas o personal. Se estima que las ganancias del cuarto trimestre crezcan 9,4%.

«Cuando hay un crecimiento tan débil en las ventas, una demanda tan floja, el entorno competitivo se vuelve mucho más complicado», señala Jason DeSena Trennert, jefe de inversiones de Strategas Research Partners. «Una de las maneras de competir por más ventas es a través de los precios».

No todas las empresas anunciaron caídas en los precios.

El conglomerado industrial 3M Co. dijo que los precios subieron 1,4% en el cuarto trimestre, lo que atribuyó a los avances de investigación y los ajustes realizados en los mercados emergentes para compensar la devaluación de las monedas. Harley Davidson Inc. informó que el alza de los precios ayudó a elevar los ingresos trimestrales por la venta de motocicletas en 1,4% a pesar de que los envíos cayeron 1%. Altria Group Inc. indicó que el aumento de 13,2% en los ingresos provenientes de la venta de cigarrillos en 2013 se debió «principalmente a través de precios más altos».

La tendencia es evidente en las cifras oficiales. Si bien el crecimiento económico de EE.UU. fue sólido en el cuarto trimestre, impulsado por un alza del consumo, las empresas no están subiendo los precios. El índice de precios al consumidor aumentó menos de 2% en los últimos dos años, la variación más baja de los últimos 15 años en años consecutivos. Y entre diciembre de 2012 y 2013, el índice de precios al consumidor para bienes, excluyendo alimentos y energía, descendió 0,1%.

La presión en los precios no es omnipresente, sino que afecta a ciertos mercados o líneas de negocios. Por ejemplo, los bajos precios de la variedad de café arábica el año pasado hicieron que la cadena de cafeterías Starbucks siguiera la tendencia de sus competidores y recortara los precios de los granos de café que vende en sus tiendas de US$9,99 a US$8,99 el paquete de 340 gramos. La empresa, sin embargo, mantuvo estables los precios del café que sirve en sus locales.

Otro ejemplo es el negocio de la sangre. Los hospitales estadounidenses enfrentan menores reembolsos de las aseguradoras, un alza en los costos y el rápido cambio del sistema de salud. Esto los ha llevado a recortar gastos tales como la compra de insumos. Empresas como Haemonetics Corp., que vende agujas, tubos y otros equipos para extraer y transfundir sangre, no han tenido más remedio que bajar sus precios.

«La situación afecta a toda la cadena, desde el hospital que sufre la presión de los costos hasta nosotros», afirma Gerry Gould, vicepresidente de la compañía para relaciones con los inversionistas. «Ahora tenemos que ver qué podemos hacer para reducir nuestros gastos».

Los grandes clientes buscan cada vez más controlar los costos de abastecimiento a través de contratos competitivos con un solo proveedor. En enero, Haemonetics dijo que obtuvo un contrato exclusivo de tres años con un grupo de centros de donación de sangre, lo que incrementó significativamente su cuota de mercado. Pero las reducciones de precios que tuvo que hacer implican que sus márgenes de ganancias serán más bajos en el año fiscal de 2015.

La presión sobre los precios también proviene de los consumidores, que siguen buscando descuentos en productos básicos, aunque de vez en cuando están dispuestos a gastar más en algo que realmente quieren. Kimberly–Clark atribuyó la debilidad en los precios en parte de su negocio de cuidado personal en el último trimestre a los descuentos. El fabricante de los pañales Huggies y los pañuelos desechables Kleenex destacó que la competencia perdió participación de mercado en el negocio de pañuelos desechables ante el avance de los productos de marca propia de los supermercados.

Es probable que la presión a la baja continúe, indicó un vocero de la empresa, aunque Kimberly-Clark mantuvo su participación de mercado en pañuelos desechables y espera contrarrestar la baja en los precios de los productos para el cuidado de bebés con una reducción en la cantidad de pañales en los paquetes de Huggies.

En otros mercados, hay que echarle la culpa a la competencia global.

Leggett & Platt Inc., que fabrica catres, alfombras y otros productos, redujo el precio de las varillas de acero a causa de la caída del precio del metal. La empresa de Missouri atribuyó a la «deflación relacionada al acero» la mitad de la baja de 8% de las ventas en su negocio de metales industriales en los locales inaugurados hace al menos un año durante 2013. La empresa informó que los precios de las varillas y cables de acero cayeron al comienzo del cuarto trimestre porque las varillas de acero «entraron en grandes cantidades al país, principalmente desde China y Turquía». El precio de referencia en EE.UU. para las varillas de acero ha descendido de US$641 a US$632 desde el 1 de octubre, debido a un alza de 14% en las importaciones de estos productos, pese a un incremento en los precios de otros tipos de acero, según Platts. Un vocero de Leggett & Platt no quiso hacer comentarios al respecto.

Muchas empresas también apuntan el dedo hacia una menor demanda de sus productos.

Honeywell International Inc. reveló que la caída en los precios de un refrigerante específico seguirá impactando sus resultados durante el primer trimestre de este año.

GE reconoció haber sentido la presión sobre los precios en su negocio clave de turbinas de gas durante el cuarto trimestre, en un momento en que ha disminuido la demanda de electricidad en las economías desarrolladas. El conglomerado industrial obtuvo grandes contratos en Arabia Saudita y Argelia en el cuarto trimestre, pero los precios de las turbinas de gas bajaron 4% en ese período.

La empresa no parece hacerse muchas ilusiones de que los precios repuntarán en el corto plazo. GE planea mantener la rentabilidad de su negocio de turbinas mediante una reducción de costos. Las turbinas de gas de mayor envergadura «tal vez hayan tenido la presión de precios más intensa», manifestó su presidente ejecutivo, Jeff Immelt. «Pero tenemos un plan muy activo para recortar cerca de 10% de los costos».

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