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Las partículas que transmiten la interacción nuclear fuerte y que a nivel subnuclear son los responsables de la estabilidad de toda la materia se llaman gluones. El compartamiento de estas partículas ha sido investigado y físicos han podido describir de forma más precisa las propiedades de una estado de la materia efímero, que aparece cuando iones muy pesados son acelerados a muy altas energías y se hacen chocar entre sí. Estos resultados permiten hacer predicciones teóricas para futuros experimentos con iones de plomo en el acelerador de partículas LHC en el CERN
Los núcleos atómicos están comuestos por protones y neutrones. Estos llamados bariones están a su vez compuestos por tres quarks. Entre los quarks existe una interacción fuerte, una de las cuatro interacciones fundamentales de la naturaleza. Esta fuerza es transmitida por los gluones, que hacen de pegamento y por lo tanto son los responsable de la estabilidad nuclear. Estas partículas fueron descubiertas hace 30 años en el centro de investigación DESY en Hamburgo. Hoy en día se sabe que la densidad de los gluones aumenta drásticamente en determinadas ocasiones, por ejemplo cuando las energías en las partículas chocantes son altas. Este efecto proviene de la interacción consigo mismo de los gluones. Los gluones pueden aumentar, pero también en el caso de densidades altas disminuir. Por eso los físicos piensan que es posible que exista una especie de saturación durante un intervalo de tiempo pequeñísimo en cual se produce un nuevo estado de la materia llamado condensado de gluones. Este comportamiento se ha investigado actualmente mediante reacciones de iones pesados en el caso de núcleos de oro y plomo con energías muy altas. En la colisión de iones pesados de altas energías se producen partículas y antipartículas que interactúan fuertemente. En determinados ángulos de dispersión la distribución de los bariones tiene máximos que dependen de si se ha formado el supuesto condensado de gluones o no. Actualmente los datos aunque den pistas para futuros experimentos no son suficientes para determinar si existe o no el condensado, porque sólo se ha podido medir para ángulos de dispersión grandes. Según los científicos del departamento de Física Teórica de la Universidad de Heidelberg los ángulos pequeños permitirían dar una respuesta más contundente al problema. También para detectarlo en el LHC los aparatos tendrían que ser ampliados. El objetivo es resolver una pregunta central de la física de partículas, en particular probar la existencia indirecta del condensado de gluones.