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La antimateria fue predicha teóricamente por Paul Dirac finales de los años veinte, principios de los treinta del siglo pasado. Es uno de esos ejemplos donde la teoría estuvo por delante del experimento. Dirac trataba de encontrar la ecuación adecuada para el electrón de acuerdo a la relatividad especial y la mecánica cuántica y se dió cuenta de que cabía la posibilidad de que existiese un anti-electrón. Una anti-partícula tiene la misma masa que su partícula correspondiente, pero carga opuesta. El anti-electrón hoy llamado positrón fue descuebierto experimentalmente pocos años después.
Hoy en día el uso de antiartículas de altas energías es algo muy común. Tanto antielectrones como antiprotones se usan en medicina para hacer tomografías con la emisión de positrones, técnica conocida como PET (positron emission tomography). Pero no fue hasta 1995 que se produjeron átomos de antimateria, el más simple imaginable: el anti-hidrógeno, que es un estado ligado entre un protón y un electrón. Sin embargo hasta ahora el anti-hidrógeno no se había producido de forma confinada, es decir no se había podido atraparlos. Eso es fundamental si se quiere estudiarlos.Eso es lo que han conseguido científicos del CERN (centro de investigación nuclear europeo) recientemente en el experimento ALPHA (Antihydrogen Laser PHysics Apparatus). í‰sto lo han publicado hace un par de semanas en la prestigiosa revista Nature. Lo que han conseguido tras la interacción de cientos de millones de anti-protones y de anti-electrones y la producción de varios miles de anti-hidrógenos es atrapar a 38 de ellos. Muy poquitos como para pensar en aplicaciones tipo Star Trek donde se utiliza antimateria para moverse en warp-drives, pero suficientes para empezar a estudiar la pieza más simple de antimateria.Su misma existencia es en cierta medida un enigma, porque no se conoce bien que es lo que hizo que prácticamente no exista en el Universo. Si se junta una partícula con su antipartícula se destruyen mutuamente. Se piensa que al principio había aproximadamente la misma cantidad de materia como de antimateria, pero que hubo cierta cantidad pequeña «extra» de materia. De manera que después de aniquilar toda la antimateria el «resto» es lo que conforma nuestro Universo actual. Esta cantidad «extra» sin embargo no se cree que sea una simple fluctuación estadística.Aparte de esclarecer esto hay muchas cuestiones a investigar sobre la antimateria.El estudio del anti-hidrógeno puede ser un importante paso. En lo que se está trabajando es en conseguir un beam, un «chorro» de partículas anti-hidrógeno. Con eso se podría empezar a estudiar su espéctro y compararlo con el espéctro del hidrógeno «normal». Según el modelo de partículas estándar debería serlo y si lo es, sería una confirmación de aquel.También se pretende estudiar el efecto de la gravedad en el anti-hidrógeno. ¿Será el mismo que tiene en materia corriente? Cualquier desviación sería muy interesante…