España se enfrenta ahora mismo a dos graves problemas de sanidad animal que encierran peligros catastróficos para nuestro sector ganadero e incluso (potencialmente, en uno de los casos) para la salud humana: la peste porcina africana (PPA) y la gripe aviar (H5N1).
La Peste Porcina Africana (PPA) es una enfermedad vírica producida por un virus ADN que afecta a la familia del cerdo doméstico, el jabalí salvaje y a sus híbridos. Es enormemente letal en estos animales (cerca del 100%) y muy contagioso. Ha sido detectado en Cataluña, lo cual preocupa gravemente al sector porcino catalán, el mayor de España (40% de las exportaciones) y uno de los más potentes del mundo, aunque aún no se han detectado cerdos enfermos.
El segundo caso, tenemos una gripe aviar que se extiende por toda Europa y que ha obligado a adoptar medidas estrictas en España, donde más de tres millones de aves han sido sacrificadas por contagio o exposición al virus. Y en este caso este virus sí se puede -en teoría, aunque el riesgo es bajo- recombinar con el virus de la gripe estacional humana, produciendo una nueva variante con potencial epidémico.
Preguntamos por estos dos virus a uno de los máximos expertos de nuestro país, al veterinario y epidemiólogo Juan José Badiola, catedrático de Sanidad Animal de la Universidad de Zaragoza.
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Comencemos por la menos peligrosa, al menos para nosotros, porque la Peste Porcina Africana no es transmisible al ser humano. Pero se trata de un virus que llevaba décadas erradicado en nuestro país. ¿Cómo ha vuelto a aparecer en los jabalíes de Cataluña?
Infografía sobre la peste porcina africana
Bueno, como dices en España llevaba mucho tiempo sin aparecer, pero este virus está presente en otros 14 países europeos. Este virus lo tuvimos aquí en los años 60, hasta que en el 94 lo pudimos controlar. En aquellos años aquel virus vino de Portugal que entonces tenía colonias en África. Pero la expansión actual viene del este de Europa: hacia el 2007 el virus PPA aparece en jabalíes en Georgia, de allí pasa a Rusia, Bielorrusia, Ucrania, luego a Rumanía, Polonia, Alemania… en Luxemburgo y república Checa hubieron un brotes muy serios en jabalíes, que fueron capaces de controlar.
Y ahora este virus está muy presente en Italia, sobre todo en una isla, Cerdeña, donde lleva mucho tiempo. En fin, cuando un virus está tan diseminado es muy difícil que no llegue a España.
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Se ha hablado de que los jabalíes han podido comer un bocadillo de la basura, con embutido contaminado, en una zona de paso de camioneros….
Eso se sospecha, pero aún no se sabe con certeza. Se postula que algunos jabalíes podrían haber comido carne de porcino contaminada, insuficientemente tratados con calor. Y es cierto que los jabalíes en estas zonas boscosas de Cataluña, que se han reproducido de forma descontrolada en los últimos años, están acostumbrados a bajar a las zonas urbanas a buscar comida en la basura, pero aquí tiene que ver más la AP-7, cerca de la frontera francesa, donde hay mucho tráfico de camiones que vienen de Europa. De allí puede haber venido el contagio.
No es nada fácil controlar a los jabalíes
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Aunque no haya que temer un contagio zoonótico, las consecuencias económicas sobre el sector porcino pueden ser devastadoras, porque Cataluña exporta muchísima carne de cerdo…
Sí, sí, Cataluña es una gran productora de porcino, pero Aragón ya le ha superado. Entre los dos producen el 60% de la carne de cerdo para exportación en nuestro país. Y por tanto Cataluña está en alerta, pero Aragón corre un serio riesgo de que el virus pase de un jabalí infectado al ganado.
No es nada, nada fácil controlar a los jabalíes, porque andan de aquí para allá buscando refugio y comida, y no tienen ningún miedo en acercarse a las poblaciones humanas, incluidas las explotaciones ganaderas. Y se trata de un virus muy patógeno para el cerdo, cerca del 100% de mortalidad, y muy contagioso.
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Siendo que esta enfermedad se conoce desde principios del siglo XX, y que el virus tiene este potencial destructivo para el ganado porcino, llama la atención que no haya una vacuna disponible. ¿Qué dificultades hay para generarla?
Pues la verdad es que yo también me lo pregunto. Llevamos 40 años lidiando con la Peste Porcina y no hemos sido capaces, es un virus muy rebelde. Los virólogos, sobre todo los del INIA (Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria, CSIC) de Madrid que llevan mucho tiempo detrás de ella, hablan de que tiene varias capas -como el del SIDA- que hacen difícil producir una vacuna.
El de la Peste Porcina es un virus muy rebelde
Yo espero que las nuevas tecnologías vacunales que hemos visto desarrollarse en la pandemia -las de ARN mensajero, por ejemplo- nos ayuden y al final consigamos una vacuna contra este virus de la peste porcina, pero eso no va a ocurrir en este brote. y aunque ocurriera, tendrían que aprobarlo las agencias de España y de la UE.
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Pasemos ahora a la gripe aviar (H5N1), con focos en aves silvestres y de corral que afectan sobre todo a Castilla y León. Ya se han confinado más un millar de explotaciones y se han sacrificado casi tres millones de aves. Una vez que el virus entra en una granja, puede matar a todas las aves en 24 horas. ¿Cómo ha llegado a España, y cómo se transmite?
En el caso de la gripe aviar es fácil de entender cómo ha llegado: por las aves migratorias, especialmente las acuáticas. Hay muchas especies que hacen trayectos larguísimos, de miles de kilómetros, que pasan el invierno en África y crían en verano en Escandinavia, en Rusia, incluso en Siberia. Y nuestro país es zona de paso y también de descanso, especialmente las lagunas, pantanos y humedales, zonas de agua somera.
Estas aves silvestres son portadoras de manera natural de este virus H5N1, que se contagia a través de las heces. Por ejemplo en la laguna de Gallocanta, aquí en Aragón, este virus ha afectado a más de 900 grullas. Cuando hacen estas migraciones y paran a descansar, las aves están muy juntas, los virus fecales se transmiten por el agua.
Este H5N1 es un virus muy agresivo para las aves acuáticas, pero también para el ganado aviar: gallinas, pavos, patos..
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¿Puede saltar este virus a otros animales que lo transmitan a modo de vector? Por ejemplo se habla de que Aragón el H5N1 ha infectado a un zorro. Aunque el riesgo sea bajo, ¿qué posibilidad hay de salto zoonótico en el caso de la gripe aviar, de que este virus se recombine con nuestra gripe estacional para producir un híbrido patógeno?
Si, así es, un zorro ha sido diagnosticado con este virus. Este virus de la gripe aviar H5N1 viene produciendo desde hace tres años una enorme epidemia mundial especialmente en las aves, y por tanto no es un virus nuevo.
Infografía sobre la gripe aviar H5N1 del Instituto de Salud Global (IS Global) de Barcelona
El H5N1 ha provocado la muerte de millones de aves, no solamente por la propia enfermedad que provoca, sino por las medidas que se adoptan cuando entra en una granja, que es el sacrificio de todo el ganado. Y tenemos que tener en cuenta que muchas granjas de pollo o de pavo hoy son de miles y miles de cabezas, de forma que cuando se toman estas medidas, esto impacta de forma muy acusada en los precios de la carne aviar o de los huevos. Por ejemplo en EEUU, que sufre de forma acusada este virus, ha llegado a experimentar un incremento de hasta 5 o 6 veces el precio de esta carne, o de los huevos, lo cual no es nada baladí porque allí está muy incorporado a la dieta. Aquí no hemos llegado a tanto, pero cualquiera que haya ido al supermercado habrá notado en el bolsillo que ha subido notablemente el precio del pollo o de los huevos.
Pero ¿esto, como en el caso de la peste porcina, sólo afecta al ganado? ¿sólo afecta a las aves? No, por desgracia no. El H5N1 afecta fundamental o preferentemente a las aves, pero en los brotes de gripe aviar ya se han descrito contagios a otros animales, especialmente a mamíferos carnívoros, como el caso del zorro o de gatos. En Perú han habido brotes tremendos en leones marinos que también han causado la muerte de miles de estos animales.
El H5N1 ha provocado la muerte de millones de aves
¿Qué pasa con los humanos, que también somos mamíferos? Que también nos podemos infectar, pero afortunadamente es poco frecuente, y más raro aún es que se recombine con uno de nuestros virus de la gripe. Y menos mal, porque de ahí podría salir un virus muy peligroso que produjera una pandemia. Para que se produzca este salto no hace falta necesariamente la recombinación de los trozos de ADN vírico, sino una mutación en el genoma del virus, que cambiara un aminoácido en una proteína de su superficie, que le permitiera infectar nuestras células.
Por norma se sabe que para que un virus aviar afecte a humanos tienen que pasar al menos tres cosas combinadas, tres condiciones. Primero, que el contacto con el virus o el ave infectada sea estrecho: no te puedes contagiar por pasar cerca de un ave enferma. Segundo, que el contacto sea directo con los restos donde está el virus: por ejemplo, que has tocado las heces, o has cogido el cadáver de un ave muerta sin guantes ni protección, y luego te tocas la nariz o la boca. Pero además, tercero, que el contacto sea prolongado: los contactos fugaces no suelen ser efectivos.
¿Qué parte de la población puede cumplir estas tres condiciones? La gente del sector de la ganadería aviar, los avicultores o los veterinarios, los trabajadores de los mataderos, que lo normal es que cumplen unas normas y están prevenidos.
¿Se han registrado casos de infecciones de H5N1 en humanos? Sí, han habido varios brotes en el resto del mundo, y también un contagio hace dos o tres años aquí en Guadalajara, de un avicultor que estaba participando en las labores de eliminación de aves infectadas (donde hay muchas plumas, restos de heces, aerosoles…).
Pero con todo, lo sorprendente y afortunado hasta ahora es que a pesar de estos contagios de ave a humano, luego esos virus no han sido capaces de infectar a otras personas, no se ha producido una mutación que les dé capacidad de transmitirse de humano a humano. Y menos mal, porque si no estaríamos hablando seguramente de una epidemia o de una pandemia. Es curioso, pero no lo ha logrado, quizá le falte una mutación.
Esas mutaciones se pueden producir y se producen, por eso hay que mantener la guardia. Por ejemplo en EEUU, el H5N1 ha mutado y ha adquirido la capacidad de infectar a las vacas, que antes no eran susceptibles. Ya hay registrados mil y pico brotes en ganado vacuno, en unos 16 Estados de EEUU. Afecta a la vaca y especialmente a su mama, por lo que el virus está en la leche, y no al aparato digestivo o respiratorio que es donde suele atacar