Aparte de los tres estados de la materia más conocidos como sólido, líquido y gaseoso existe un cuarto estado llamado plasma. Se utiliza por ejemplo en las pantallas planas de televisión y también en ciertas lámparas decorativas. Aunque parezca algo exótico y no haya sido descubierto hasta el siglo XIX es el estado de la materia más común en el Universo.
El Sol cuya masa suone el 99% de la masa total del sistema solar es un ejemplo de un plasma. De hecho en general las estrellas no son más que una bola de plasma. Pero no sólamente eso, el medio interplanetario, interestelar e intergaláctico se les puede considerar plasmas. Vamos, que estamos totalmente rodeados por materia en estado plasma. Pero,¿ qué es un plasma? Generalmente es simplemente un conjunto de partículas cargadas eléctricamente que se mueven libremente. Por ejemplo un conjunto de electrones e iones (átomos a los que les faltan algunos electrones) . No hay nada misterioso en eso, pero el hecho de que las cargas eléctricas tanto en forma de electrones (cargados negativamente) como en forma de iones (cargados positivamente) se puedan mover libremente hace que el plasma se comporte muy diferente a un gas “normal” y se considere un estado diferente de la materia. En general, como podemos comprobar a diario, un gas como el aire es un conductor eléctrico muy malo y tiene que existir un campo eléctrico muy alto para que exista conducción eléctrica. De hecho los rayos que vemos en una tormenta son un ejemplo de plasma (terrestre). Otra diferencia con respecto a un gas es el hecho de que haya diferentes tipos de partículas (diferenciados por la carga eléctrica) y que éstas actúen de forma colectiva dando lugar por ejemplo a ondas de plasma. Básicamente hay dos formas de describir un plasma (matemáticamente). Una lo trata como una especie de fluido con propiedades particulares y la otra lo describe desde un punto de vista de la teoría cinética. Recientemente el hipotético “quark-gluon plasma” está recibiendo gran atención por parte de físicos teóricos y experimentales de las partículas elementales . Se supone que este plasma existió en los primeros microsegundos del universo. Los quarks son partículas elementales que componen por ejemplo los protones y los neutrones y los gluones son como el pegamento que liga a los quarks en los núcleos atómicos entre sí. En este caso no es la carga eléctrica sino una llamada “carga de color” la que implica las propiedades de un plasma. Se espera que el estudio teórico y experimental de esta “sopa originaria” pueda dar luz tanto a la física de partículas como a la cosmología. En cualquier caso el plasma es un estado a tener muy en cuenta.